Jan Machulski urodził się w Łodzi 3 lipca 1928 roku - i do końca podkreślał, że jest łodzianinem. Skończył Szkołę Aktorską w Łodzi. Od 1974 wykładał na wydziale aktorskim w Warszawie. Później był kolejno dziekanem i prodziekanem tego wydziału. Był od 30 lat z związany z łódzką Filmówką. W 1999 roku uzyskał tytuł "Łodzianina Roku 1998" w plebiscycie zorganizowanym przez Radio Łódź. W 2000 nadano mu tytuł Honorowego Obywatela Zamościa. W 2002, podczas 7. Festiwalu Gwiazd odcisnął dłoń na Promenadzie Gwiazd w Międzyzdrojach.

Był pomysłodawcą łódzkiej Alei Gwiazd na ulicy Piotrkowskiej. W 1998 roku odsłonięto gwiazdę Machulskiego.

Był ambasadorem Łodzi w staraniach o tytuł Europejskiej Stolicy Kultury 2016. Tydzień temu odebrał tytuł Honorowego Obywatela Łodzi. Zagrał ok. 70 ról teatralnych oraz ok. 45 ról filmowych. Laureat wielu nagród: 1977 - Złoty Krzyż Zasługi 1978 - Nagroda Towarzystwa Krzewienia Kultury Świeckiej za lata 1976-77 1980 - Nagroda Miasta Stołecznego Warszawy 1994 - Medal Edukacji Narodowej z okazji jubileuszu 40-lecia pracy artystycznej 1998 - Krzyż Kawalerski Ordery Odrodzenia Polski z okazji 50-lecia PWSFTviT 2003 - "Złota Żaba" dla polskiego aktora na 11. Międzynarodowym Festiwalu Sztuki Autorów Zdjęć Filmowych "Camermage" w Łodzi 2005 - "Offskar" (Polska Nagroda Kina Niezależnego) za całokształt twórczości i wspieranie kina offowego. Jest również autorem książek: "Zawód - aktor: rozmyślania i projekty" oraz tomu wspomnień "Chłopak z Hollyłódź". W 2003 roku ukazał się "Benefis" - wywiad-rzeka, przeprowadzony z aktorem przez Marka Pająka. Maria Dąbrowska w swych pamiętnikach nazwała film "wydarzeniem w skali światowej". Zaś o grze aktorskiej napisała: "[Aktorzy], a zwłaszcza Machulski, grali tak, że nie czuło się w nich aktorstwa. Dla mnie taka gra jest najlepsza, tak, jak najlepszy jest w powieści styl, którego się nie zauważa" (cytat wg Kazimierza A. Lewkowskiego ZDOBYWANIE ŻYCIA [szkic biograficzny na 40-lecie pracy Jana Machulskiego] Warszawa 1994).